Des piles à combustible réversibles

SOLIDpower SA développe, fabrique et commercialise un système de micro-CHP (chaleur et puissance combinée). Basée sur la technologie de piles à combustible à haute température, l’approche permet une production d’électricité et de chaleur dans des bâtiments résidentiels et commerciaux.

«Vous installez cela presque comme une chaudière: il suffit de raccorder le système au gaz et à l’eau pour produire de l’électricité», explique Antonello Nesci, directeur de l’entreprise SOLIDpower, spin-off de l’EPFL créée en 2000 (anciennement HTceramix SA). Le système, baptisé BG-15, produit de l’électricité en continu; il pourrait notamment intéresser petits commerces et hôtels, où des appareils comme des congélateurs doivent être alimentés 24h/24. Grâce à une réaction électro- chimique dans le processus, le directeur de SOLIDpower annonce une efficience électrique de 60%, un niveau inégalé dans le monde. «Pour comparaison, une turbine à gaz a un rendement de 30%», précise Antonello Nesci, qui ajoute qu’avec le BG-15, les émissions de CO₂ sont réduites de moitié par rapport à une chaudière à gaz conventionnelle. «Si on utilise la chaleur résiduelle pour chauffer l’eau, on augmente le rendement total à 85%.»

DES PILES TOUJOURS PLUS PUISSANTES

Si les principaux marchés visés sont l’Allemagne, l’Italie et la Belgique, la Suisse n’en reste pas moins dans le viseur, avec un modèle d’affaires néanmoins différent: «En Suisse, on ne s’adresse pas forcément aux consommateurs finaux, mais aux producteurs d’électricité, qui se chargeront ensuite d’installer les machines et de revendre l’électricité à leurs clients.» La production des piles à combustible se fait en Italie (avec une capacité de production de 50MW, c’est l’une des plus grandes usines en Europe), l’assemblage et la vente en Allemagne, et les activités de recherche et développement à Yverdon. Dix-sept personnes y développent et testent les piles du futur, avec des modules d’une puissance de 25kWe (kilowatts électriques) et plus, contre 1,5 aujourd’hui. «Nous visons, à l’horizon 2022, des applications industrielles qui demandent plus de puissance, avec des piles que l’on pourra monter en parallèle. La production de l’hydrogène vert est un autre axe de développement que nous poursuivons.»

DES PILES ALLER-RETOUR

SOLIDpower utilise (encore) une part de gaz naturel. Certes, l’énergie n’est pas encore totalement propre, mais Antonello Nesci reste réaliste: «Nous avons besoin d’une solution transitoire pour réduire la production d’électricité à partir d’énergie fossile. En hiver, la Suisse importe encore de l’électricité allemande provenant de centrales à charbon. A terme, et avec la vision de l’Union européenne axée sur l’hydrogène, des pipelines de gaz naturel seront remplacés par de l’hydrogène. Nos machines seront prêtes, moyennant de légères adaptations, pour fonctionner à l’hydrogène vert.» A noter que les piles à combustible développées fonctionnent également en mode inverse: elles permettent en effet de transformer de la vapeur d’eau en hydrogène (via l’électrolyse), grâce à l’électricité excédentaire produite en journée par des panneaux solaires, par exemple. L’hydrogène est ensuite stocké dans le réseau pour être réutilisé par la pile à combustible. Les tests actuels permettent déjà un rendement de 95%.

La plateforme CleantechAlps apporte son soutien aux entreprises actives dans les technologies propres. En partenariat avec elle, Efficience 21 met en lumière ceux qui font les cleantechs en Suisse occidentale.